champignons anciens : premiers décomposeurs de la terre

6. L'influence fongique sur l'évolution précoce des plantes

Parmi les alliances les plus importantes de l'histoire de la vie sur Terre se trouve la coévolution des champignons et des plantes. Commençant il y a plus de 400 millions d'années, cette relation ancienne a été cruciale pour la colonisation des terres par les plantes et le développement ultérieur des espèces terrestres.
Les premières plantes terrestres ont rencontré de nombreuses difficultés en passant d'habitats aquatiques à des habitats terrestres. Elles ont dû créer des systèmes pour soutenir leur propre poids contre la gravité, aider à absorber les nutriments et l'eau du sol, se protéger contre la dessiccation et les rayons UV. Surmonter ces obstacles s'est avéré être la grande valeur de la coopération avec les champignons.
Le développement des connections mycorhiziennes a été l'influence fongique la plus importante sur l'évolution précoce des plantes. Les hyphes fongiques dans ces interactions symbiotiques étendent efficacement le système racinaire de la plante, améliorant ainsi sa capacité à prélever les nutriments et l'eau du sol. Les premières plantes, qui n'avaient pas encore développé de systèmes racinaires sophistiqués, en avaient particulièrement besoin.
Certains des premiers fossiles de plantes montrent des preuves de ces anciennes relations mycorhiziennes. Des fossiles de premières plantes terrestres magnifiquement préservés avec des traces évidentes de connections fongiques dans leurs organes souterrains abondent dans le chert de Rhynie, un site fossilifère en Écosse datant du Dévonien précoce (environ 410 millions d'années).
Les champignons mycorhiziens ont aidé les plantes à coloniser et à prospérer dans une plus grande variété d'environnements. Une évolution et une diversification accrues des plantes ont suivi cette distribution élargie. L'absorption nutritionnelle plus élevée rendue possible par les champignons a permis aux plantes de devenir plus grandes et de créer des structures plus complexes, y compris les tissus vasculaires nécessaires pour déplacer l'eau et les nutriments dans tout le corps de la plante.
Également importantes pour la reproduction et la distribution des plantes étaient les champignons. Comme certaines plantes actuelles, certaines premières plantes ont pu dépendre des animaux pour la distribution des graines ; d'autres ont pu utiliser les champignons pour aider à distribuer leurs spores. Les plantes ont pu coloniser de nouveaux territoires plus rapidement via cette dispersion assistée par les champignons.
De plus, dans les environnements terrestres primitifs, le cycle des nutriments dépendait de manière critique des activités de décomposition des champignons. Les champignons ont libéré des nutriments en décomposant la matière végétale morte, améliorant ainsi les conditions pour les générations suivantes de plantes. Le développement des sols riches et organiques qui définissent de nombreux écosystèmes terrestres contemporains doit son existence à ce processus.
Au-delà des simples interactions symbiotiques, les champignons ont façonné l'évolution des plantes. Les champignons dans le sol ont généré des pressions de sélection qui ont poussé les mécanismes de défense des plantes à changer. Les plantes ont développé plusieurs défenses chimiques et physiques contre les pathogènes fongiques, ce qui a abouti à la grande variété de métabolites secondaires végétaux observée aujourd'hui.