古代の菌類：地球最古の分解者

4. 化石記録：古代菌類の遺産を追う

古代菌類の歴史を発見することは、軟体生物がよく保存された化石をほとんど残さないため、研究者に特別な困難を提供します。しかし、綿密な調査と先端技術により、科学者は限られた化石証拠から菌類発展の興味深い絵を組み立てることができました。約4億3000万年前に起源を持つ Tortotubus は、今日知られる最も重要な菌類化石の一つです。スコットランドとスウェーデンで発見されたこの化石は、陸生生物の最初の証拠の一部を示しています。これらの古代生物が既にこの時期までに洗練された成長形態を進化させていたことを示唆し、Tortotubus は現代菌類の rhizomorphs に類似したコード状構造を持っていました。スコットランドの化石豊富なサイトである Rhynie chert は、約4億1000万年前までさかのぼり、さらに別の重要な証拠を提供します。この驚異的な保存場所からの初期陸上植物化石は、菌根連接を明確に示しています。これらの化石は、植物生命による陸地コロニー化において菌類が果たした極めて重要な部分を示し、それらの間の古代の共生相互作用の具体的な証拠を提供します。さまざまな生物群が分岐した時期を推定するために遺伝子データを使用する分子時計研究は、菌類が化石記録が示唆するよりはるかに早く起源した可能性を示しています。いくつかの推定によると、菌類は10億年前に起源しました—最初の陸上植物が出現するはるか前に。DNAデータと化石記録の間のこの不一致は、これらの絶滅生命形態を研究する困難さを強調しています。さらに菌類進化に関する洞察に富む分析を提供するのは微化石です。古い岩石で発見された小さな胞子と菌糸断片は、初期菌類の多様性と広がりを覗き見ます。例えば、オルドビス紀（4億8500万～4億4300万年前）の微化石は菌類胞子の証拠を明らかにし、これらの生物が既にこの時期までに陸上でよく確立されていたことを実証しています。現代の技術発展は古い菌類の研究を変えました。X線マイクロトモグラフィーやその他の方法により、科学者はそれらを損なうことなく化石の細部まで詳細な3D画像を作成できます。これにより、これまで見逃されていた化石中の菌類構造の識別がもたらされ、菌類の多様性と進化に関する新しい理解が提供されました。さらに有用な知識は、古い岩石中の菌類バイオマーカーの調査から得られました。菌類に特有のいくつかの化学化合物は、生物自体が分解した後も長期間岩石中に残ることがあります。これらのバイオマーカーの分析を通じて、研究者は明白な化石が不足している場合でも、先史時代の環境における菌類の存在と活動を推定できます。